Kirk Kerkorian: el magnate del casino de Las Vegas

Kirk Kerkorian nació en 1917, una época en que la ciudad de Las Vegas era poco más que un centro de tránsito para productos mineros y nuevos ciudadanos que se dirigían a California.

El crecimiento de la ciudad de los casinos por excelencia se produjo recién a partir de la década de 1930, con la construcción de la represa Hoover, y más tarde, con el final de la Guerra Fría.

Pero este emprendedor armenio, que quizás no todos conocían, fue una pieza clave en el desarrollo de la ciudad tal como la conocemos hoy. Haz clic aquí para aprender más sobre él.  

¿QUIÉN ERA KIRK KERKORIAN?

Kirk Kerkorian representa de muchas maneras el verdadero “sueño estadounidense”. Nacido en una familia pobre de inmigrantes armenios, pasó su adolescencia en las calles sin ningún tipo de calificaciones. Kirk se movía entre trabajos extraños de trueque y participó en algunas peleas en el ring (nunca como profesional, pero con un haber de 29 victorias en 33 encuentros).

El punto de inflexión de su vida llegó cerca de la Segunda Guerra Mundial, cuando el joven Kirk, para evitar las trincheras militares, decidió conseguir una licencia de vuelo y convertirse en piloto de aviones. Su elección le resultó útil no solo en tiempos de guerra, sino también en los años venideros.

Entre los soldados de la Fuerza Aérea Real, fue el único que, junto a su compañero de cabina John Wooldridge, aceptó llevar los bombarderos Mosquito de Canadá a Escocia, por la ruta más rápida y sin escalas desde Islandia. En un viaje más corto, pero también mucho más peligroso, Kirk llevó alrededor de 33 aviones a su destino, sin sufrir ningún accidente.

Gracias a las comisiones ganadas por esos vuelos, Kirk pudo comprar su propio Cessna y aprovechar sus contactos militares para comprar aviones viejos, reacondicionarlos y luego venderlos.

Este negocio fue solo el comienzo. La primera adquisición importante de Kirk fue una aerolínea chárter (Los Angeles Air Service), que luego se llamó Trans International Airlines, y que Kirk vendió en 1968 por más de US$100 millones.

LAS BUENAS NOCHES DE LAS VEGAS

Antes de esa venta, Kirk no solo era un empresario exitoso, sino también un apostador experimentado. Hasta la década de 1950, hubo muchas anécdotas que lo hicieron destacar en las mesas de Las Vegas, a menudo con los mismos clientes ricos que disfrutaban de su servicio de vuelos privados.

Como las noches que pasó junto a Jerry Williams (un rico empresario del acero) en las que terminaron casi indigentes en las mesas de dados, para después salir con más de medio millón de dólares en una sola noche. Pero no era raro que el empresario saliera con los bolsillos vacíos de los casinos de la Ciudad del Pecado. De cualquier manera, siempre tenía una sonrisa, porque como dijo muchas veces, los mejores momentos de su vida fueron los que pasó jugando en Las Vegas.

DE JUGADOR A MAGNATE DE LAS VEGAS

Kirk Kerkorian no quedó atrapado en su propia pasión por el juego. No dejaba de pensar en cómo invertir en el mundo de las apuestas del que era parte.

Él comprendió el infinito potencial del lugar, tanto así que invirtió casi un millón de dólares en 1962 para comprar 13 hectáreas en Las Vegas, frente al Casino Flamingo, que era el hotel más popular en ese momento.

Esas tierras finalmente se convertirían en nada menos que en la Franja de Las Vegas, y solo unos años más tarde las alquiló a Jay Sarno, quien pronto construiría el Caesars Palace allí.

Kirk más adelante compró más hectáreas y continuó construyendo y adquiriendo casinos que tuvieron un gran impacto en el crecimiento de Las Vegas. El Hotel Internacional, a finales de la década de 1960, fue el más grande del mundo para la época (con más de 1.500 habitaciones), el MGM Grand Hotel (en 1980 y luego reconstruido después de un gran incendio), el Desert Inn Hotel (en 1988) y el Dunes Hotel en 1993. Este último fue demolido para abrir paso a uno de los hoteles más emblemáticos y famosos de Las Vegas: el Bellagio.

Las inversiones de Kirk Kerkorian en el casino son innumerables (especialmente con la fusión con MGM, que incluye el Great Adventure Park), y las inversiones no solo abarcan Las Vegas. A lo largo de los años, también desarrolló proyectos en el Reino Unido (especialmente en el mundo online), así como en Sudáfrica (a finales de los años 1990, con la liberalización de los juegos de azar) y, por supuesto, en Asia (con MGM en Macao, por ejemplo).

Pero la gran hazaña sin duda llegó a principios de la década de 2000, cuando el acuerdo con Steve Wynn (por una suma demencial de US$4,5 mil millones más dos más para cubrir deudas) dio origen al gigante MGM Mirage.

DE UN FRACASO INMINENTE A LAS NUEVAS LUCES

A principios de la década de 1970, Kirk estaba al borde del abismo cuando le exigieron pagar intereses de algunos préstamos. Con esto se vio forzado no solo a vender parte de sus acciones (por las que solo US$16 millones de una participación valorada en alrededor de US$180 millones), sino también propiedades personales como su casa en Las Vegas, su avión privado y su barco.

Al mismo tiempo, sin embargo, también comenzó su ascenso en MGM, que se dividiría en dos vertientes: la dedicada a hoteles y casinos de lujo, y la relacionada con el entretenimiento. La productora cinematográfica fue vendida varias veces y finalmente el propio Kerkorian volvió a comprarla (logró hacer una fortuna en diversas transacciones por más de 1,3 mil millones) hasta la última venta en 2004 a un grupo liderado por Sony.

UNA VIDA OSADA

Kirk Kerkorian vivió hasta los 98 años, y el ocaso de sus días llegó en 2015 en Los Ángeles. Su mayor riqueza acumulada lo llevó a posicionarse en el puesto 31 entre los hombres más ricos del mundo (en 2007 y según Forbes rondaba los US$15 mil millones, aunque probablemente era mucho más).

Fue el autor de brillantes inversiones iniciales, así como de enormes fracasos que, con el tiempo, muchas veces logró revertir a su favor. Fue un tipo con una personalidad bastante ambigua, reacio a las tardes y al brillo de los entornos extravagantes; también fue un filántropo al punto de donar cientos o miles de millones a diversas obras de caridad.

Pero al mismo tiempo, también fue muy criticado por algunas de sus amistades en los entornos marginales, así como por sus acciones inescrupulosas (al menos en el mundo empresarial). Y su conmemoración en los Oscar de 2016 no pasó dasapercibida, después de que el mismísimo Kerkorian había acabado con todo el sector de MGM.

De cualquier modo, sin duda fue un hombre con habilidades empresariales extraordinarias, que disfrutaba al asumir riesgos tanto en la vida como en el trabajo. Es justo decir que Las Vegas le debe parte de su prestigio y éxito actual a Kirk Kerkorian.